Macca tror på LFC

Den feedback Steve McManaman, 46, har fått från Bernabeu förstärker bara hans tro på att bookmakers och experter har fått allting om bakfoten

Liverpool som underdogs i finalen på lördag? Nej, inte enligt "Macca".

– Jag pratar fortfarande med folk i Real, berättar han för lokatltidningen Echo. Och jag tror att de är rädda för Liverpool med tanke på alla mål de har gjort. Ingen kan stoppa dem när de blixtrar till som mot Man City och Roma.

– Om man ser till insatser sett under säsongen så räknar jag Liverpool som knappa favoriter. Real-spelarna har historia och erfarenhet, de har varit med förut och därför räknas de som favoriter. Men inte efter vad de har uträttat på planen. 

– I båda matcherna mot Juventus och Bayern har de haft problem, om man ska vara ärlig. Liverpool imponerade mycket mer på mig i kvartsfinalen och semifinalen.

Någon gång måste vara den första

McManaman kommer att vara på plats på NSC Olimpiyiskiy Stadium i egenskap av expert för BT Sports och han tror att det finns alla chanser att det kan bli en klassisk final. 

– Vi snackar om två av de mest berömda klubbarna i fotbollshistorien. Om du i början av säsongen kunde ha plockat ut två lag som du skulle vilja se i en final så är det Liverpool v Real Madrid som gäller. 

– Båda lagen gillar att attackera och göra mål. Och båda tar defensiva risker och släpper in en del mål. När Liverpool gjorde fyra mot Brighton kunde de ha gjort 44. Samtidigt vann Real Madrid med 6-0 över Celta Vigo.

– Båda vill underhålla och jag tror inte heller att vi kommer att se några överraskningar när det gäller laguppställningarna.

Real Madrid har vunnit de två senaste finalerna och siktar på att bli det första lag sedan Bayern München i mitten av 70-talet att ta hem ett hattrick i Champions League-titlar.

Även om Liverpoolspelarna inte har samma erfarenhet, så tror inte "Macca" att det kommer att vara avgörande.

– Någon gång måste ett lag vinna Champions League på ett visst stadium. En hel del av spelarna har spelat i andra finaler tidigare och i stora matcher för sina landslag.

– Det här Real-laget är inte lika bra som förra säsongen eller året före det. Vad vi har kunnat se den här säsongen är återkomsten för engelska klubbar. Av de åtta sista lagen så anser jag att Liverpool och Man City var de starkaste, men de tvingades ju möta varandra.

– När jag har sett Real, Juve och Bayern så är mitt intryck att samtliga var bättre för några år sedan.

Tillbaka i Europatoppen

Kirkdale-födde McManaman är en av de främsta spelarna som LFC någonsin fått fram från akademin. Han spelade 364 matcher för klubben innan han skrev på för Real Madrid sommaren 1999 som Bosman.

Han har med glädje följt hur Klopp återfört moderklubben till Europas elit. 

– Han har gjort ett fantastiskt jobb. När de kvalificerade sig för Champions League undrade vi om de skulle kunna slåss i ligatoppen och ta en ny CL-plats samtidigt. De klarade det med bravur. Det såg aldrig ut som de skulle hamna utanför topp 4.

– Efter gruppspelet har de successivt höjt spelet till en annan nivå. Från Porto och framåt har de sett otroligt starka ut. Höjdpunkten för mig var matcherna mot Man City. När de släppte in ett tidigt mål mot City på Ethiad var de hårt pressade, men de kämpade och slet och lyckades vända.

Liverpool har satt nytt CL-rekord genom att producera hela 46 mål fram till finalen i Kiev. Men laget har också utvecklats defensivt sedan Virgil van Dijks ankomst i januari.

– Han har haft en stor inverkan och gjort alla försvarare omkring honom bättre, anser McManaman. Jag tycker att ytterbackarna, den andre mittbacken och keepern ser mycket tryggare ut med van Dijk i närheten. 

– Han har varit suverän och laget ser säkrare ut vid fasta situationer. Han är suverän på att kommunicera samtidigt som han är lugn och även en skicklig passningsspelare.

Legendstatus väntar

Steve McManaman vet vad som krävs för att vinna den största finalen inom klubbfotbollen, då han lyfte trofén två gånger under sina fyra säsonger för "Marängerna". 

Hans fantastiska mål mot Valencia förde laget till seger år 2000 och två år senare medverkade han också i finalen mot Bayer Leverkusen i Glasgow.

I den matchen spelade även viss Zinedine Zidane. Den franske legenden som nu står mellan Liverpool och en sjätte Europacup-titel.

– Zidane var tystlåten när han kom till oss eftersom han inte förstod spanska. Han var heller ingen som skrek eller gestikiulerade, så man tänkte inte att han skulle bli en bra manager. Men han var en artist på planen, han kunde spelet.

– När jag ibland återvänder till Bernabue så pratar om sina Europacup-segrar i siffror. De snackar om sjunde, åttonde, nionde... Det brukade handla om att vinna nummer 10, men nu har de 12 och chansen att ta sin 13:e titel. De pratar inte i årtal utan de brukar påminna mig om att "du gjorde mål i den åttonde". Det är så du blir ihågkommen.

Samma legendstatus väntar Liverpoolspelarna om de lyckas göra jobbet i Kiev.

– Det skulle vara ett stort ögonblick för dessa spelare. Bara fem Liverpoollag har vunnit tidigare och vi känner alla till deras namn. Jag ser bilder framför mig hur Emlyn Hughes, Phil Thompson, Graeme Souness och Steven Gerrard lyfter pokalen. Den här gången kan det vara Jordan Hendersons tur.

– De har chansen att skapa historia i en klubb där alla pratar om historien. Det skulle vara enormt för dem, avslutsar McManaman.